Иоанн был сыном Зеведея и Саломеи, а также братом Иакова — одного из учеников Христа. Вместе с отцом и братом он ловил рыбу на Галилейском море. После встречи с Иисусом он вошёл в число трёх ближайших Его учеников.

В Евангелии от Матфея 4:21–22 мы читаем, как Иисус призвал Иоанна и его брата Иакова, когда они чинили рыбацкие сети. Иисус сказал им: «Идите за Мною», и они тотчас оставили лодку и отца, чтобы последовать за Ним. 

Иисус дал Иоанну и его брату Иакову прозвище «Боанергес», что значит «сыновья грома» (Марк 3:17). Богословы считают, что это относится к их страстному и порой импульсивному характеру.

Иоанн был младшим из 12, и принято считать, что он был ближе всех к Иисусу. Во время Тайной вечери он сидел рядом с Иисусом, и в Евангелии от Иоанна его неоднократно упоминают как «ученика, которого Иисус любил» (Ин. 13:23).

После воскресения Иисуса Иоанн играл важную роль в жизни ранней Церкви. Вместе с апостолами Петром и Иаковом они стали свидетелями самых ярких событий первых лет христианской общины. Согласно церковной традиции, последние годы жизни Иоанн провёл в Эфесе, а затем был сослан на остров Патмос, где написал последнюю книгу Библии — Откровение. 

Иоанн известен как «апостол любви». Как один из авторов книг Нового Завета, он особенно много говорит о любви. Он подчёркивал любовь Бога к человеку и призывал верующих любить друг друга. Его труды оказали глубокое влияние не только на развитие христианского вероучения, но и на европейскую культуру и цивилизацию в целом.